2157 год. Студент четвертого курса ЛГУ Максим Каммерер вместо того, чтобы готовиться к университетской сессии, носится по Вселенной на звездолете в надежде наткнуться на новую неизведанную планету.
И – на свою голову – натыкается: из прекрасного будущего возвращается в ту эпоху, которая была до боли знакома братьям Стругацким, и о существовании которой современники Максима уже успели забыть.
Планета Саракш так не похожа на разумный свободный Мир Полдня, в котором живет Максим в своем двадцать втором столетии.
Здесь повсюду враги – и внешние, и внутренние. Здесь все еще помнят недавнюю разрушительную войну, новая готова вспыхнуть в любой момент, а шаткий мир не внушает радость. Здесь ходят строем, поют гимны и без жалости казнят тех, кто выбивается из рядов. Здесь башни-излучатели, которые одним туманят мозги, а другим посылают адскую боль. Океан бороздят внушающие ужас белые субмарины, под землей обитает диковинная раса голованов, а многие города после ядерной катастрофы оказались населены мутантами.
Во главе страны – совет Неизвестных Отцов, группа «мудрецов», которые уже давно думают только о том, как удержать власть.
Но именно в этой богом забытой стране Максим встречает своего первого настоящего друга и свою первую большую любовь.
Федор Бондарчук верен себе: он вновь снимает картину о молодом герое, рассказывает о человеке в самый важный момент его жизни – когда мальчишка превращается в мужчину, начинает совершать Поступки с большой буквы и отвечать не только за самого себя.
Максим из «Обитаемого Острова» – ровесник героев «Девятой роты» и во многом очень на них похож. Он тоже сражается, в первую очередь, за себя и за тех, кто близок. Но в итоге ощущение близости возникает у него по отношению ко всем одурманенным режимом людям планеты Саракш. Он готов оспорить разумность и незыблемость законов, по которым они живут.
Одержит ли Максим окончательную победу в своей борьбе с саракшским безумием, об этом из фильма мы не узнаем – так же, как не знали братья Стругацкие, когда писали роман, какое будущее ждет их страну…
В оригинальный сценарий вошло большинство сцен из объемного романа – этим и объясняется, что еще на стадии литературной разработки фильм был разбит на две части, которые появятся на экранах с интервалом в несколько месяцев. Однако, авторы фильма настаивают, что снимают не дословную экранизацию. Поклонники творчества Стругацких найдут в картине отступления от книги: в первую очередь, это касается лирической линии – взаимоотношений главных героев, Максима и Рады.

Роман «Обитаемый остров» вышел в 1968 году и был с восторгом встречен интеллигенцией. Даже самые наивные читатели не сомневались в том, что роскошный фантастический антураж – прикрытие для романа-антиутопии, жесткого высказывания авторов по поводу окружающего их мира, того типа государственного и социального устройства, при котором им довелось жить.
Со дня появления книги прошло без малого сорок лет, в чем-то она утратила свою злободневность, но проблема границ человеческой свободы и сейчас актуальна не меньше, чем в прошлом веке. Причем уже не только для подданных тоталитарных режимов – но для жителей любого, даже самого демократичного государства.
Авторы фильма поставили перед собой сложнейшую задачу: сохранив всю философскую глубину романа, перенести на экран созданный грандиозной фантазией братьев Стругацких визуальный и предметный мир «Обитаемого острова».
И по постановочному размаху, и по объему вложенных средств (бюджет фильма в двух частях составляет на сегодняшний день $ 36,5 млн) «Обитаемый остров» имеет не так много аналогов в современном российском кинематографе.
Над cозданием уникального мира планеты Саракш работает команда блестящих профессионалов – как отечественных, так и голливудских. (В «Острове» задействованы спецэффекты, не отработанные пока в российской индустрии – этим и объясняется привлечение американских специалистов).

Статистика человеческих и технологических ресурсов, оборудования и реквизита, задействованного на съемках картины, впечатляет: около 7 000 человек массовки, 300 оригинальных моделей и 3 000 костюмов, 400 пар обуви, 450 килограммов грима, 13 особым образом сконструированных танков (из них 9 танков типа Т-64, 3 БТР и 1 новый БТР «Гром»), 300 стволов специально созданного «саракшского» огнестрельного оружия, рекордное количество пиротехники (суммарный пиротехнический заряд составляет 1,5 тонны в тротиловом эквиваленте,) съемочный период, который на настоящий момент насчитывает 222 дня, от 4 до 7 одновременно работающих на площадке камер, 120 километров уже отснятой пленки (для сравнения, длина МКАД – 108,9 км), 980 кассет, 70 объектов, 4 000 планов (в среднем каждый план снимался в пяти дублях, значит, Бондарчуку пришлось сказать "Мотор!" и "Стоп!" примерно 20 000 раз).
Многочисленные трюки в фильме выполняют не только российские и зарубежные каскадеры, но и главные герои, которые прошли серьезную физическую подготовку…
Все это «Обитаемый остров» – и все это зрителям предстоит увидеть и оценить в январе 2009 года, когда первая часть выйдет в прокат, а персонажам «Чужих» и «Звездных войн» придется потесниться, чтобы пустить в свой пантеон «пришельцев» из русского фантастического фильма.